A ilustração mostra o planeta em órbita da Alfa Centauri B, um membro do sistema estelar triplo mais próximo da Terra. A estrela Alfa centauri B é o objecto mais brilhante no céu e o outro objecto ofuscante trata-se da Alfa Centauri A. O nosso próprio Sol pode ser visto em cima à direita - Crédito: ESO/L. Calçada/N. Risinger (skysurvey.org)
Astrónomos europeus descobriram um planeta com massa semelhante à da Terra, orbitando uma estrela do sistema triplo de Alfa Centauri, que é o mais próximo da Terra, embora distante para ser visitado.
O exoplaneta é o mais leve encontrado em torno de uma estrela como o Sol. O planeta foi detectado com a ajuda do espectrógrafo HARPS, montado no telescópio de 3.6 metros, no Observatório de La Silla, no Chile.
A Alfa Centauri é uma das estrelas mais brilhantes do céu austral, na constelação de Centauro, e é o sistema estelar mais próximo do nosso Sistema Solar, a 4.3 anos-luz de distância. Na realidade, é uma estrela tripla, formando um sistema constituído por duas estrelas semelhantes ao Sol, em órbita muito próxima uma da outra, chamadas Alfa Centauri A e B, e ainda uma outra estrela vermelha, mais distante e ténue, conhecida como Proxima Centauri.
O planeta foi detectado através de pequenos desvios no movimento da estrela Alfa Centauri B, criados pela atração gravitacional do planeta em órbita. É uma estrela muito semelhante ao Sol, embora seja ligeiramente mais pequena e menos brilhante.
Desde o século XIX que se especula sobre a existência de planetas em órbita destas estrelas mais próximas de nós, e a possibilidade de poderem albergar vida, para além do Sistema Solar.
Visão geral do céu em torno da estrela brilhante Alfa Centauri, criada a partir de imagens fotográficas do Digitized Sky Survey 2. A estrela parece muito grande apenas devido à radiação dispersa na emulsão fotográfica. Alfa Centauri é o sistema estelar mais próximo do Sistema Solar - Crédito: ESO/Digitized Sky Survey 2
O planeta recentemente descoberto, com uma massa um pouco maior que a da Terra, orbita a cerca de seis milhões de quilómetros de distância da estrela, muito mais perto do que Mercúrio se encontra do Sol, no nosso Sistema Solar.
Embora a órbita de Alfa Centauri A faça com que se mantenha muito afastada, a estrela deverá ser vista como um objecto muito brilhante no céu do planeta recém-descoberto.
A mesma equipa de astrónomos encontrou o primeiro exoplaneta em órbita de uma estrela do tipo solar, em 1995. Desde então, já foram descobertos mais de 800 confirmados. No entanto, a maioria dos planetas são maiores que a Terra e muitos são tão grandes como Júpiter. Agotra, o desafio é descobrir planetas com massas semelhantes à Terra, em zonas habitáveis.
"Este é o primeiro planeta com massa semelhante à Terra encontrado em torno de uma estrela como o Sol. A sua órbita encontra-se muito próxima da estrela e por isso o planeta deve ser demasiado quente para poder ter vida tal como a conhecemos," disse Stéphane Udry do Observatório de Genebra, membro da equipa e um dos co-autores do artigo publicado nesta terça-feira (17 de Outubro de 2012) na revista Nature.
Segundo esta cientista, o sistema onde se encontrou este planeta pode ter outros planetas, e "tanto os nossos outros resultados HARPS, como as novas descobertas do Kepler, mostram que a maioria dos planetas de pequena massa se encontram em tais sistemas."
Fonte: ESO
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