Ilustração dos novos resultados da sonda WISE mostrando, tanto à frente como atrás de Júpiter, grupos de asteróides troianos, em órbita com o gigante gasoso. Observações do WISE também confirmam a suspeita anterior de que há mais asteróides no grupo da frente (cerca de 40% a mais) - Crédito: NASA/JPL-Caltech
Novos resultados do telescópio de infravermelhos WISE, da NASA, revelam que os asteroides troianos de Júpiter (Jovian Trojans) - asteróides que se movimentam à volta do Sol na mesma órbita que Júpiter - são constituídos por rochas predominantemente escuros, com alguma cor bordô, e superfícies opacas reflectindo pouco a luz do Sol.
Os asteróides troianos de Júpiter seguem a mesma órbita que Júpiter, distribuídos em dois grupos, um à frente e outro atrás do gigante gasoso. As observações do WISE também confirmam que há mais asteróides troianos (cerca de 40% mais) no grupo que vai à frente de Júpiter do que no grupo que o segue atrás.
Os resultados estão a ajudar os astrónomos a perceber a origem destes asteróides. O telescópio WISE mostrou que os dois grupos têm rochas muito semelhantes, sem outras vindas de partes diferentes do Sistema Solar.
Os troianos não se parecem com os asteróides do cinturão principal, entre Marte e Júpiter, nem com a família de objectos gelados do cinto de Kuiper, nas regiões exteriores perto de Plutão.
"Os nossos resultados sugerem que eles podem ter sido capturados localmente. Se assim for, isso é emocionante porque significa que esses asteróides poderiam ser feitos do material primordial dessa parte específica do Sistema Solar, algo que não se sabe muito", disse Tommy Grav, cientista da missão WISE do Planetary Science Institute, em Tucson, Arizona.
O primeiro troiano foi descoberto em 22 de Fevereiro de 1906, pelo astrónomo alemão Max Wolf, que encontrou o objecto movendo-se à frente de Júpiter. A rocha espacial, com cerca de 130 Km de largura, foi baptizada de "Aquiles". Mais tarde, também foram encontrados asteróides seguindo o gigante gasoso.
Os asteróides foram chamados colectivamente de "troianos", atendendo à lenda em que os soldados gregos se esconderam dentro de uma estátua de cavalo gigante para lançar um ataque surpresa contra o povo da cidade de Tróia.
Outros planetas também têm asteróides troianos que os acompanham nos seus movimentos, como Marte e Neptuno. Mesmo a Terra tem o seu troiano, descoberto recentemente pelo telescópio WISE.
Os resultados foram obtidos a partir dos dados colhidos pela sonda WISE, durante as duas vezes que analisou o céu inteiro, completando os seus objectivos principais. A sonda WISE foi colocada em hibernação em 2011.
Fonte: NASA
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