A ilustração mostra o planeta em órbita da Alfa Centauri B, um membro do sistema estelar triplo mais próximo da Terra. A estrela Alfa centauri B é o objecto mais brilhante no céu e o outro objecto ofuscante trata-se da Alfa Centauri A. O nosso próprio Sol pode ser visto em cima à direita - Crédito: ESO/L. Calçada/N. Risinger (skysurvey.org)
Astrónomos europeus descobriram um planeta com massa semelhante à da Terra, orbitando uma estrela do sistema triplo de Alfa Centauri, que é o mais próximo da Terra, embora distante para ser visitado.
O exoplaneta é o mais leve encontrado em torno de uma estrela como o Sol. O planeta foi detectado com a ajuda do espectrógrafo HARPS, montado no telescópio de 3.6 metros, no Observatório de La Silla, no Chile.
A Alfa Centauri é uma das estrelas mais brilhantes do céu austral, na constelação de Centauro, e é o sistema estelar mais próximo do nosso Sistema Solar, a 4.3 anos-luz de distância. Na realidade, é uma estrela tripla, formando um sistema constituído por duas estrelas semelhantes ao Sol, em órbita muito próxima uma da outra, chamadas Alfa Centauri A e B, e ainda uma outra estrela vermelha, mais distante e ténue, conhecida como Proxima Centauri.
O planeta foi detectado através de pequenos desvios no movimento da estrela Alfa Centauri B, criados pela atração gravitacional do planeta em órbita. É uma estrela muito semelhante ao Sol, embora seja ligeiramente mais pequena e menos brilhante.
