Durante o Máximo Térmico do Paleoceno – Eoceno, há cerca de 56 milhões de anos, os cavalos primitivos reduziram o seu tamanho. Quando o clima arrefeceu, evoluiram para tamanhos maiores, tal como são actualmente - Fonte: wikipédia
Os primeiros cavalos que apareceram, hé 56 milhões de anos, eram muito pequenos. Mas, durante os 130.000 anos seguintes, chegaram a ficar tão pequenos como gatos domésticos.
Estes cavalos primitivos, Sifrhippus sandrae, encolheram de tamanho para se adaptarem às altas temperaturas, provavelmente provocadas por gigantescas erupções vulcânicas. É a conclusão de um estudo publicado nesta quinta-feira na revista Science, onde os pesquisadores estimam que os pequenos cavalos terão perdido cerca de 30% da sua massa corporal (reprodução artística comparando o cavalo moderno com o primitivo Sifrihippys).
Os cientistas consideram que estes resultados podem dar indicações de como é que os animais actuais vão adaptar-se ao aquecimento provocado pelas alterações climáticas provocadas pelo homem.
Na sua investigação, os cientistas analisaram fósseis de dentes de cavalos desta esepécie (Sifrihippys), descobertos no estado de Wyoming, EUA. Os fósseis mostraram que os espécimes mais antigos tinham dentes maiores, o que significa que a espécie diminuiu ao longo do tempo.
Durante um período de 175 mil anos, na passagem do Paleoceno para o Eoceno (primeira e segunda épocas da era Cenozoica), conhecido pelo Máximo Térmico do Paleoceno – Eoceno, há cerca de 56 milhões de anos, muitas espécies animais desapareceram e outras diminuiram de tamanho para se adaptarem ao aquecimento global e à diminuição de alimento.
As temperaturas médias do globo subiram cerca de 5,7 graus célsius durante o período de tempo em que quantidades enormes de carbono entraram na atmosfera e nos oceanos. A superfície do mar do Árctico seria de cerca de 23 graus célsius, uma temperatura semelhante às águas subtropicais de hoje.
A investigação mostrou que os cavalos Sifrhippus diminuiram quase para um terço do tamanho original, alcançando o tamanho de um pequeno gato de quatro quilos nos primeiros 130.000 anos deste período. Cerca de um terço dos mamíferos conhecidos também ficaram mais pequenos, alguns reduziram para metade do tamanho.
Os investigadores Ross Secord, da Universidade do Nebrasca e Jonathan Bloch, do Museu de História Natural da Flórida, acreditam que cerca de dois terços dos animais diminuiram de tamanho nessa época. Foi uma adaptação ao aumento da temperatura global e também à diminuição de alimento, como consequência do aumento de dióxido de carbono da atmosfera que provoca a redução do conteúdo nutricional das plantas.
Para Secord, esta descoberta "tem implicações" no que pode acontecer nos próximos dois séculos, já que alguns modelos climáticos predizem um aumento de temperatura da Terra até quatro graus centígrados nos próximos 100 a 200 anos.
Há 56 milhões de anos, o aumento de temperatura da Terra foi gradual, entre 10.000 e 20.000 anos, os animais tiveram alguns milhares de anos para se adaptarem e reduzirem o seu tamanho. Será que os animais actuais vão conseguir responder do mesmo modo ao aquecimento global, em apenas um par de séculos?
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