Koalas podem desaparecer por doença e redução de habitat

O simpático Koala, Phascolarctos cinereus, encontra-se ameaçado por perda de habitat, atropelamento e doenças infecciosas - Fonte: wikipédia

O koala é um herbívoro marsupial nativo da Austrália, habitando sobretudo o leste do país. Alimenta-se quase exclusivamente de folhas de eucalipto.
Actualmente, a perda de habitat e os impactos da urbanização, como os ataques de cães e os atropelamentos, constituem graves ameaças. Mas os koalas enfrentam, ainda, doenças causadas por bactérias que podem extinguir a espécie.
O koala exige grandes áreas de floresta saudável e ligadas por corredores arborizados que ele percorre para procurar alimento, novos territórios e parceiros. O aumento da população humana nas áreas costeiras do continente australiano faz desaparecer esses corredores, com o desenvolvimento agrícola e residencial, silvicultura e construção de estradas. Os koalas são obrigados a viver em espaços cada vez menores, o que pode comprometer a sua variabilidade genética.
Para além disso, a sobrevivência dos koalas está em grande risco devido a uma infecção bacteriana causada, sobretudo, pela espécie Chlamydia pecorum, e também pela C. pneumoniae, embora menos comum.
A organização australiana para a conservação do koala e do seu habitat, Australian Koala Foundation, alerta para as fortes evidências do declínio das populações de koala selvagem em toda área de distribuição natural da espécie.
A doença está a afectar mais as populações de koalas selvagens do estado de Queensland, no nordeste australiano. Estima-se que 50% dos koalas do estado apresentam sintomas da doença e outros estão infectados, mas sem apresentar sintomas. Pesquisas sugerem que entre 2001 e 2008 o número de koalas diminuiu até 45 % nas áreas urbanas e 15% no campo, neste estado.
A epidemia tem sido bastante grave em Queensland, onde quase todos os animais estão infectados por um retrovírus. O retrovírus que atinge os koalas é uma infecção semelhante ao HIV, que destroi o sistema imunológico e interfere na capacidade de lutar contra a bactéria Chlamydia.
Não há tratamento disponível para o retrovírus dos koalas, contudo, pesquisadores estão a trabalhar para testar uma vacina que ajudaria a evitar uma maior propagação da infecção por Chlamydia nos koalas de Queensland.