Taikonautas chineses saúdam ao entrar, pela primeira vez, no módulo Tiangong 1. Vídeo da entrada aqui (reprodução)
A nave espacial chinesa Shenzhou 9, com três tripulantes a bordo - incluindo a primeira astronauta da China do sexo feminino, acoplou com sucesso ao módulo espacial Tiangong 1 (Palácio Celestial), na manhã desta segunda-feira (18 de Junho), pelas 7h07 (hora de Lisboa). O laboratório espacial experimental já se encontra no espaço desde Setembro de 2011.
O encaixe das duas naves decorreu de modo automático e é o primeiro que a China faz com uma nave tripulada, tornando-se e terceiro país a conseguir esta proeza, depois dos Estados Unidos e da Rússia.
O sucesso da manobra é um marco fundamental para o país que pretende construir uma estação espacial tripulada em órbita da Terra, até 2020, data em que se prevê a desactivação da Estação Espacial Internacional. Será uma estrutura de 60 toneladas, mais pequena que a ISS. Deste modo, a China vai tornar-se o terceiro país a construir uma estação no espaço, depois dos Estados Unidos e da ex-União Soviética.
Shenzhou 9 descolou num foguetão chinês Longa Marcha 2F, a partir do Centro de Lançamento de satélites de Jiuquan, no norte da China (província de Gansu), no sábado (16 de Junho).
Os astronautas chineses (também chamados taikonautas) vão permanecer no espaço durante 13 dias. Ainda esta semana, eles vão testar a sua capacidade para acoplagem de naves em órbita, que é uma operação difícil mas essencial para a construção de uma estação espacial. Para isso, vão separar as duas naves (Shenzhou 9 e Tiangong 1) e voltar a encaixá-las manualmente.
Depois da acoplagem bem sucedida desta segunda-feira, às 10h30 (hora de Lisboa), os três astronautas entraram no módulo Tiangong 1, primeiro o comandante Jing Haipeng, de 46 anos, seguido do engenheiro de voo, Liu Wang, de 42 anosde e, por último, a taikonauta feminina, Liu Yang, de 33 anos. Os três acenaram visivelmente orgulhosos do seu feito, e foram aplaudidos no Centro de Controle Espacial de Pequim.
Em 2013 haverá nova missão tripulada ao laboratório orbital que tem um tempo de vida de dois anos. Será sustituído por módulos maiores, Tiangong-2 e 3.
Pode ver-se o vídeo da entrada dos taikonautas neste endereço.
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