Missão Kepler encontra os três planetas mais pequenos conhecidos

Ilustração do pequeno sistema estelar KOI-961, descoberto pela missão Kepler fora do nosso sistema solar. A estrela é uma anã vermelha, mais fria do que o nosso Sol e com luz mais vermelha do que amarela. Está localizada a cerca de 130 anos-luz de distância, na constelação de Cygnus. O menor dos três planetas, KOI-961,03, aproximadamente do mesmo tamanho de Marte, fica mais distante da estrela, e é mostrado em primeiro plano. O planeta mais próximo da parte superior da imagem é KOI-961,01, o maior dos três, e o mais próximo da estrela é KOI-961,02 - Crédito: NASA/JPL-Caltech

Com base em dados da missão Kepler da NASA, astrónomos descobriram os três planetas mais pequenos já detectados, orbitando uma estrela para além do nosso Sol.
Os planetas orbitam uma única estrela, chamada KOI-961, e têm 0,78, 0,73 e 0,57 vezes o raio da Terra. O menor tem o tamanho aproximado de Marte.
Supõe-se que os planetas são rochosos tal como a Terra, mas orbitam muito próximo da sua estrela, num período inferior a dois dias, o que os torna demasiado quentes para estarem na zona habitável, que é a região onde pode existir água líquida.
Dos mais de 700 exoplanetas, confirmados, que orbitam outras estrelas, poucos são rochosos.
A estrela KOI-961 é uma anã vermelha, com um um sexto do diâmetro do nosso Sol, sendo apenas 70% maior que Júpiter.

Ilustração comparando o sistema planetário KOI-961 com Júpiter e as suas quatro luas principais - Crédito: NASA/JPL-Caltech

"Este é o menor do sistema solar encontrado até agora", disse John Johnson, o investigador principal da Exoplanet Science Institute at the California Institute of Technology da NASA, em Pasadena. "É realmente mais semelhante a Júpiter e as suas luas em escala do que qualquer outro sistema planetário. A descoberta é mais uma prova da diversidade de sistemas planetários da nossa galáxia."
As anãs vermelhas são o tipo mais comum de estrelas na nossa galáxia Via Láctea. A descoberta de três planetas rochosos em torno de uma anã vermelha sugere que a galáxia pode estar repleta de planetas rochosos semelhantes.

Ilustração comparando os exoplanetas ( planetas que orbitam fora do sistema solar) mais pequenos aos nossos próprios planetas Marte e Terra - Crédito: NASA/JPL-Caltech

Recentemente, a missão Kepler confirmou outras descobertas. Em Dezembro de 2011, os cientistas anunciaram o primeiro planeta confirmado na zona habitável de uma estrela do tipo do Sol, um planeta 2,4 vezes o tamanho da Terra, chamado Kepler-22b. No final do mês, a equipa anunciou a descoberta dos dois primeiros planetas do tamanho da Terra, orbitando uma estrela do tipo do Sol, fora do nosso sistema solar, Kepler-20e e Kepler-20f.
Fonte: NASA