Ilustração do disco gelado de formação planetária em torno de uma jovem estrela, TW Hydrae, situada a cerca de 175 anos-luz, na constelação Hydra. Usando o Observatório Espacial Herschel, os astrónomos detectaram grandes quantidades de vapor de água fria, representado em azul, que emana a partir do disco de formação planetária de poeira e gás da estrela. O vapor de água, que provavelmente vem de grãos de gelo no disco, está localizado nas regiões frias exteriores do sistema estelar, onde os cometas se vão formar - Crédito: NASA/JPL-Caltech
Astrónomos detectaram, pela primeira vez, o vapor de água fria envolvendo um disco de poeira ao redor de uma estrela jovem. As descobertas, feitas a partir de dados do Observatório Espacial Herschel, sugerem que este disco, que está prestes a transformar-se num sistema solar, contém grandes quantidades de água, sugerindo que planetas cobertos de água como a Terra podem ser comuns no Universo.
Os cientistas já tinham encontrado vapor de água quente em discos planetários, perto da estrela central, mas nunca em regiões frias exteriores dos discos, onde se formam os cometas, até agora. E quanto mais água existe disponível nos discos para formar cometas de gelo, maiores são as hipóteses de que grandes quantidades eventualmente irão atingir novos planetas através de impactos.
"As nossas observações deste vapor frio indicam que existe água suficiente no disco para preencher milhares de oceanos da Terra ", disse o astrónomo Michiel Hogerheijde, do Observatório Leiden, na Holanda, e principal autor do artigo descrevendo as descobertas, publicado na revista Science.
Este disco com água está a rodear a estrela TW Hydrae, com 10 milhões de anos e localizada a cerca de 175 anos-luz da Terra, na constelação de Hidra. Segundo os cientistas, a frígida neblina de água detectada forma-se a partir do gelo que reveste os grãos de poeira perto da superfície do disco, quando a luz ultravioleta da estrela faz libertar algumas moléculas de água, criando uma fina camada de gás, que foi detectada pelo Observatório Herschel.
O gráfico de dados do Observatório Herschel mostra como o vapor de água frio foi detectado. Com estes dados, os astrónomos descobriram a emissão de vapor de água fria no disco de formação planetária, em torno da jovem estrela TW Hydrae. O vapor surge a partir de um vasto reservatório de grãos de gelo, que interage com a luz ultravioleta da estrela central. Eventualmente são esses grãos que se aglutinam para formar os cometas de gelo - Crédito: ESA/NASA/JPL-Caltech/Leiden Observatory
TW Hydrae é uma estrela anã laranja, um pouco menor e mais fria do que o nosso Sol amarelo-branco. O disco gigante de material que circunda a estrela tem um tamanho cerca de 200 vezes a distância entre a Terra e o Sol.
Os astrónomos acreditam que, ao longo dos próximos milhões de anos, a matéria dentro do disco irá colidir e formar planetas, asteróides e outros corpos cósmicos. As partículas de poeira e gelo vão originar os cometas.
À medida que o novo sistema solar evolui, os cometas gelados provavelmente vão depositar, através de impactos, grande parte da água que contêm nos mundos recentemente criados, originando oceanos.
Para os astrónomos, TW Hydrae e seu disco de gelo pode representar muitos outros sistemas estelares jovens, fornecendo novas pistas sobre como os planetas com água em abundância se podem formar no Universo.
Mais informações no site do Observatório Espacial Herschel
Fonte: NASA/Herschel
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