Estrelas podem formar planetas mais tarde que outras

Ilustração do disco planetário (à esquerda) da estrela TW Hydrae , que pesa o equivalente a 50 massas de planetas Júpiter - Crédito: NASA / JPL-Caltech 

Utilizando o Observatório Espacial Herschel, os astrónomos foram capazes de avaliar com precisão o conteúdo do disco de formação planetária que rodeia a jovem estrela TW Hydrae, descobrindo que ele ainda tem gás hidrogénio suficiente para gerar mais de 50 planetas gigantes, vários milhões de anos depois da maioria das outras estrelas ter terminado a formação.
A estrela TW Hydrae, com cerca de 10 milhões de anos e a cerca de 175 anos-luz de distância, na constelação de Hydra, está relativamente próxima da Terra.
Apesar de jovem, TW Hydrae já ultrapassou a idade para a formação de planetas gigantes. O disco massivo de material à sua volta não é comum, pois em alguns milhões de anos, a maior parte do material é incorporado na estrela central ou planetas gigantes ou, então, é afastado para o espaço pelo forte vento estelar.
"Nós não esperávamos ver tanto gás em torno desta estrela", disse Edwin Bergin, da Universidade de Michigan em Ann Arbor, e líder do novo estudo publicado na revista Nature.
"Com uma massa mais precisa, podemos aprender mais sobre este sistema em termos do seu potencial para formar planetas e disponibilidade de ingredientes que podem ser capazes de suportar um planeta com vida", acrescenta o professor Bergin.

Observatório Herschel encontra grandes quantidades de água numa estrela próxima

Ilustração do disco gelado de formação planetária em torno de uma jovem estrela, TW Hydrae, situada a cerca de 175 anos-luz, na constelação Hydra. Usando o Observatório Espacial Herschel, os astrónomos detectaram grandes quantidades de vapor de água fria, representado em azul, que emana a partir do disco de formação planetária de poeira e gás da estrela. O vapor de água, que provavelmente vem de grãos de gelo no disco, está localizado nas regiões frias exteriores do sistema estelar, onde os cometas se vão formar - Crédito: NASA/JPL-Caltech

Astrónomos detectaram, pela primeira vez, o vapor de água fria envolvendo um disco de poeira ao redor de uma estrela jovem. As descobertas, feitas a partir de dados do Observatório Espacial Herschel, sugerem que este disco, que está prestes a transformar-se num sistema solar, contém grandes quantidades de água, sugerindo que planetas cobertos de água como a Terra podem ser comuns no Universo.