NASA vai reactivar a sonda WISE para caçar asteróides

Ilustração da sonda Wide-field Infrared Survey Explorer ou WISE, na sua órbita à volta da Terra. Em Setembro de 2013, os engenheiros da NASA vão tentar activar novamente a nave para caçar mais asteróides e cometas, integrada no projeto chamado NEOWISE - Crédito: NASA / JPL-Caltech

A NASA vai reactivar a sua nave espacial WISE caçadora de asteróides para ajudar a identificar objectos potencialmente perigosos perto da Terra, assim como aqueles adequados para missões de exploração de asteróides.
A sonda Wide-field Infrared Survey Explorer ou WISE que descobriu e caracterizou milhares de asteróides em todo o sistema solar, antes de ser colocada em hibernação, voltará ao serviço por mais três anos, a partir de Setembro. O objectivo é descobrir e caracterizar objectos próximos da Terra (NEOs), isto é, rochas espaciais que podem ser encontradas em órbita dentro de 45.000 mil km do percurso da Terra à volta do Sol. A agência espacial americana prevê que o WISE possa descobrir cerca de 150 novos NEOs e, ainda, caracterizar as propriedades, como o tamanho, albedo e propriedades térmicas, de outros 2.000.

Asteróides potencialmente perigosos para a Terra (PHAs)

Os novos resultados de pesquisa NEOWISE revelam que os asteróides potencialmente perigosos, ou PHAs, estão mais estreitamente alinhados com o plano do nosso sistema solar do que sugeriam os modelos anteriores. PHAs são um subconjunto de asteróides perto da Terra (NEAs), com as órbitas mais próximas da órbita da Terra, chegando a entrar cerca de 8 milhões de Km. Estes asteróides são grandes o suficiente para sobreviver à passagem pela atmosfera terrestre e causar grandes danos - Crédito: NASA/JPL-Caltech

A NASA calcula que existam 4.700 asteróides potencialmente perigosos para a Terra, de acordo com os dados da sonda WISE que observou o cosmos através de raios infravermelhos.
Para a agência americana, o levantamento de asteróides potencialmente perigosos, ou PHAs, feito pelo projecto NEOWISE, da missão WISE, permitiu a melhor avaliação da 'população' desses asteróides no sistema solar. Os resultados revelam novas informações sobre os números totais, origens e os possíveis perigos que eles podem representar.