Telescópio Espacial Hubble descobre a cor azul de um exoplaneta

Ilustração do exoplaneta HD 189733b que orbita sua estrela amarelo-laranja, HD 189733. O Telescópio Espacial Hubble da NASA mediu a cor da luz visível real do planeta, que é azul cobalto - Crédito: NASA, ESA, e G. Bacon (STScI)

Observando um exoplaneta em luz visível, através do Telescópio Espacial Hubble, astrónomos descobriram que a sua cor real era azul.
O planeta, designado por HD 189733b, orbita a sua estrela a cerca de 63 anos-luz, um dos exoplanetas mais próximos que podem ser observados em trânsito. A cor azul cobalto do planeta foi deduzida medindo as mudanças na cor da luz do planeta, antes, durante e depois de uma passagem por detrás da sua estrela.
Se fosse observado directamente, o planeta iria parecer um ponto azul escuro, fazendo lembrar a Terra vista do espaço pela nave Voyager, como um "ponto azul pálido" (pale blue dot).
No entanto, a cor azul de HD 189733b não resulta da reflexão de um oceano tropical como acontece na Terra, mas sim de um ambiente nebuloso com nuvens altas contendo partículas de silicatos. Estas podem formar pequenas gotas de vidro que dispersam mais a luz azul do que a luz vermelha.

Primeiros planetas encontrados orbitando estrelas como o Sol num aglomerado

A ilustração mostra um planeta gigante gasoso, à direita da sua estrela parecida com o Sol, e à volta, brilham as estrelas do aglomerado de Beehive, tornando o céu deste planeta, provavelmente, muito mais estrelado do que aquele que habitualmente se vê a partir da Terra, mesmo sem poluição luminosa - Crédito: NASA/JPL-Caltech

Astrónomos descobriram dois planetas gasosos gigantes que orbitam estrelas num aglomerado cheio de estrelas. São os primeiros planetas encontrados orbitando estrelas como o nosso Sol, num ambiente densamente povoado de estrelas.
Os planetas não são habitáveis, mas devem ter os céus muito mais estrelados do que aquele que se observa da Terra.
Os planetas são dois Júpiter quentes, gigantes gasosos em ebulição movendo-se muito perto das suas estrelas. Cada planeta orbita uma estrela diferente no aglomerado de Beehive (Colméia), na constelação de Caranguejo.
Os dois novos planetas são chamados Pr0201b e Pr0211b, o nome da respectiva estrela seguido por um "b", de acordo com a convenção da nomenclatura padrão para planetas. São os primeiros 'b's' de Beehive (as primeiras 'abelhas' da Colméia), como dizem os astrónomos. É uma referência ao som semelhante de 'b's' e 'bees' (abelhas).
Pesquisas anteriores em aglomerados já tinham detectado dois planetas em torno de estrelas de grande massa, mas nenhum tinha sido encontrado em torno de estrelas como o nosso Sol, até agora.