Cratera Gale, local de pouso do robô Curiosity

Cratera Gale onde o robô Curiosity vai pousar e realizar a sua missão científica em Marte - procurar sinais de vida - Crédito: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)

Eis a cratera Gale vista pela câmara estéreo de alta resolução da nave Mars Express, da ESA. A imagem é em código de cores com base nas variações do terreno. A elevação mais baixa, em roxo, é a área de pouso do robô Curiosity. Aqui ele vai procurar sinais de água no passado - ou até pode ser vida - no Planeta Vermelho.
O robô irá tocar o solo marciano o mais perto possível do Monte Sharp, que se eleva 5,5 Km acima do leito da cratera e é o principal destino do Curiosity.
As naves que orbitam o planeta já identificaram aqui minerais e argilas que sugerem que a área pode ter tido água no passado. O Curiosity vai analisar amostras desses materiais com o seu laboratório de bordo, em busca do seu objectivo principal: os blocos construtores da vida.
A nave Mars Express também vai acompanhar a chegada do Curiosity à superfície de Marte, durante os "sete minutos de terror", que compreende a entrada na atmosfera, descida e pouso do robô, a fase mais crítica da sua viagem. A nave vai gravar os sinais de radio transmitidos pelo Mars Science Laboratory (MSL) que, posteriormente, serão enviados para a equipa da missão no Jet Propulsion Lab, na California.
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Robô Curiosity tem nova área de pouso na cratera Gale, em Marte

Robô Curiosity tem uma nova área de pouso em Marte (elipse menor), mais pequena e mais próxima do Monte Sharp, no interior da cratera Gale. O pouso está programado para a madrugada de 6 de Agosto de 2012 (Tempo Universal) - Crédito: NASA/JPL-Caltech/ESA/DLR/FU Berlin/MSSS

A imagem mostra a cratera Gale, em Marte, onde está marcado a novo local de pouso do robô Curiosity, da missão Mars Science Laboratory da NASA. A nova área escolhida corresponde à elipse menor, com cerca de 20 por 7 quilómetros, centrada mais perto da base do Monte Sharp, que se eleva 5,5 Km no interior da cratera, com 154 Km de diâmetro.
Monte Sharp apresenta camadas geológicas que são o principal destino da missão. Esta estratificação sugere que a montanha é um remanescente sobrevivente de uma extensa série de depósitos que foram criados após um enorme impacto que escavou a cratera Gale, situada ao sul do equador marciano, há mais de 3.000 milhões de anos. Cada camada guarda o registo das condições ambientais existentes quando foi depositada.
Durante a sua missão principal de quase dois anos, após a chegada, Curiosity vai usar 10 instrumentos científicos para investigar se esta área de Marte já teve condições favoráveis ​​para a vida, incluindo os ingredientes químicos para a vida.