Astrónomos descobrem nova lua gelada de Plutão

A imagem, obtida pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA, mostra as cinco luas que orbitam o distante e gelado planeta anão Plutão. O círculo verde marca a lua descoberta recentemente, designada P5. A câmera Wide Field 3 do Hubble captou a imagem em 7 de Julho - Crédito: NASA, ESA, M. Showalter, do SETI Institute

Uma equipa de astrónomos divulgou a descoberta, com a ajuda do Telescópio Espacial Hubble, de uma nova lua gelada a orbitar o planeta anão Plutão, aumentando para cinco os seus satélites conhecidos. Estima-se que a lua tem uma forma irregular, com 6 a 15 milhas de largura. Apresenta uma órbita circular à volta de Plutão, com cerca de 58000 milhas de diâmetro, supondo-se que se encontra no mesmo plano das outras luas do sistema.
A lua foi baptizada, provisoriamente, de S/2012 (134340) 1, e foi detectada pelo telescópio Hubble em vários conjuntos de imagens captadas em 26, 27 e 29 de Junho de 2012 e, ainda, em 7 e 9 de Julho de 2012.

Telescópio Espacial Hubble descobre outra lua de Plutão

Duas imagens do sistema de Plutão, obtidas em ultravioleta visível pelo Telescópio Espacial Hubble, com a quarta lua descoberta, P4, circundada a verde.  A imagem da esquerda foi tirada em 28 de Junho de 2011 e a da direita em 3 de Julho de 2011 - Crédito: NASA, ESA, and M. Showalter (SETI institute)

As duas imagens, tiradas com uma semana de intervalo pelo Telescópio Espacial Hubble, mostram quatro luas orbitando o distante e gelado planeta anão Plutão. A lua descoberta em Junho pelo Hubble, temporariamente chamada de P4, está assinalada com um círcculo verde.
P4 é a menor lua de Plutão, com um diâmetro estimado de 13-34 km. Caronte é a maior lua de Plutão com 1,043 km de diâmetro. Nix e Hydra têm cerca de 32 a 113 km de largura.
A nova lua encontra-se entre as órbitas de Nix e Hydra, dois satélites descobertos pelo Hubble em 2005. Completa uma órbita em torno de Plutão aproximadamente a cada 31 dias.

Ilustração das órbitas do Sistema de satélites de Plutão, destacando-se a recém-descoberta lua P4 - Crédito: NASA, ESA, and A. Feild (STScI)

A lua foi detectada pela primeira vez numa foto tirada pelo Hubble, em 28 de Junho de 2011. A observação foi confirmada pelo Hubble em 3 e 18 de Julho de 2011.
Para criar esta imagem de Plutão e o seu sistema de luas inteiro, foi preciso combinar exposições curtas e longas, pois P4, Nix e Hydra são muito pequenos e pouco luminosos.
A descoberta do satélite aconteceu quando o Hubble pesquisava anéis à volta de Plutão. As observações irão ajudar a missão New Horizons da NASA, programada para voar através do sistema de Plutão em 2015.
Fonte: NASA / Hubble News