O cometa 168p-Hergenrother fotografada pelo telescópio NOAO/Gemini, em 2 de Novembro de 2012, cerca das 6 a.m. UTC. Crédito: NASA/JPL-Caltech/NOAO/Gemini
O cometa Hergenrother está a atravessar actualmente o interior do sistema solar. Nas últimas semanas, este bloco de poeira gelada está a ser seguido por astrónomos amadores e profissionais, uma vez que tem apresentado uma série de explosões impressionantes de material poeirento.
Agora, observações telescópicas do cometa permitiram aos astrónomos descobrirem que o núcleo do cometa se separou pelo menos em quatro partes distintas, provocando um grande aumento no material de poeira da sua coma, a enorme atmosfera em torno do cometa formada pelo fluxo de poeira e gás libertados.
Quando iluminada pelo Sol, a poeira da coma reflecte a luz tornando-se visível da Terra. Com mais material devido à fragmentação, a coma do cometa 168P/Hergenrother tornou-se consideravelmente mais visível.
De acordo com os cientistas, os fragmentos são mais ténues que o núcleo, o que sugere que o material foi ejectado a partir da superfície. A fragmentação do cometa foi observada inicialmente em 26 de Outubro. Nem o cometa, nem qualquer dos seus fragmentos, constituem uma ameaça para a Terra. O cometa pode ser observado por um telescópio de tamanho maior e céu escuro, entre as constelações de Andrómeda e Lacerta.
Fonte: NASA
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